Глава 29
Ночью в оцепенение не впадали, подземная станция хорошо держала тепло разогретой за день земли. К тому же, как Влад подозревал, что то разогревало воздух в самой станции — он чуял движение теплых потоков.

Утром полч молча принес два больших ломтя мяса. Кася не притронулась, Влад ел неторопливо, косясь на застывшего в дверях получеловека. Дверь оставалась открытой, а полч словно бы приглашает сделать прыжок, броситься на него или просто выскочить в коридор!

Влад усмехнулся, отодвинул пустое блюдо, медленно поднялся. Полч подался вперед и слегка развел в стороны длинные крючковатые лапы. Глаза странно расширялись и сужались, а уши, что больше походили на пластинчатые сяжки, подрагивали, поворачивались раструбами.

— Жди, я не долго, — сказал Влад громко. Кася судорожно закивала, глаза ее стали совсем огромные, отчаянные.

Он медленно прошел мимо полча, прижимаясь спиной к косяку. Получеловек нарочито загородил две трети прохода. Кася слышала шорох, когда варвар протискивался мимо чудища, задевая дверной косяк.

Так же неспешно Влад двинулся по коридору, каждая мышца дрожала от напряжения, а уши заныли от усилий, вслушиваясь в тяжелые шаги за спиной. Полч двигался на расстоянии вытянутой руки. В любой миг стоит лишь вскинуть лапищу и сжать пальцы на его шее — жертва не пикнет.

Впереди по коридору — такому же как на станции Соколова распахнулась дверь, вышел человек в белом комбинезоне. Сбросил с лица прозрачный щиток. Влад узнал покрытое каплями пота лицо Полищука. Главный генетик еще издали оскалил крупные желтые зубы:

— Я мог бы зарабатывать на предсказаниях!.. Ты вышел минута в минуту. Четверть часа на завтрак, три минуты на уговоры женщины не бояться одной... Итак, Великий Воин, походи, разомнись. Правда, бродить не везде дозволено, полч позаботится, но увидишь достаточно.

Влад покосился на огромного стража. Полищук скалил зубы, шарики пота в сухом воздухе пузырились, шипели, распадались и таяли. Лицо генетика быстро обретало прежний мертвенно желтый цвет.

— Я увижу, — согласился Влад. — Знание — сила.

— А много знаний — много силы, — добавил Полищук, подмигнув. — Увидишь, у кого много знаний!

Он тряхнул головой, щиток со стуком влип в желобки, отгораживая даже от воздуха. Двери бесшумно растворились, Полищук отступил. Влад успел увидеть огромную комнату, до свода заставленную странными вещами, прозрачными тюбами с разноцветными жидкостями, в самых крупных передвигались резкими толчками бело розовые тела, размером с кулак, извивались.

Двери захлопнулись, слившись со стенами. Влад передернул плечами как в ознобе. На шее ощутил горячее дыхание полча, молча двинулся по коридору. Запоздало подумал, что Полищук не собирался показывать ему свои тайны; зрение у него, Влада, острее, чем у бледношкурых — увидел то, что не должен был видеть.

Воздух становится плотнее, застойнее. Когда опустились еще на два поверха, Владу уже казалось, что плывет в тяжелой болотной воде. По своду змеилась светящаяся полоска, вниз падал ровный мертвенный свет, похожий на лунный. Тепла от него было еще меньше, чем от лунного.

Полч держался на шаг сзади, Влад двигался медленно, осторожно. В своем положении, он считал его отчаянным, начал бы схватку, имея один шанс из десяти, но в схватке с панцирным мутаном не видел даже одного из тысячи.

Вдруг Влад сообразил с дрожью, что длинные коридоры и обширные пещеры не повторение Станции компьютерников, — всего лишь след работы подземных чудовищ! Когда то здесь рыли норы, откладывали яйца, личинки прорывали боковые ходы, что сплетались, перекрещивались. Влад инстинктивно ожидал увидеть грибницы, камеры с куколками, личинками, склады с живым и мертвым кормом — видел подобное в катакомбах прежних хозяев Мегамира, своих друзей — антов, те свои туннели тоже содержат в чистоте, покрывали быстро застывающим стекловидным клеем, так что ходил там как внутри стеклянных труб, но Влада то и дело осыпало морозом. В чистом подземном мире нет даже вездесущих бактов! Вообще нет жизни. Даже смерти нет, ибо у смерти тоже есть запах, картины.

Дважды издали видел работающих джамперов. От их надменного вида не осталось и следа, уныло и монотонно выполняли какие то движения, дергали металлические рычаги.

Мельком заметил в одной из пещер человека в комбинезоне скафандре, подобном как у Полищука и Каси, полностью отделившемуся от мира. Колдовал над цветными шарами растворов, те дрожали и шли рябью от движений воздуха. Вокруг генетика суетились джамперы, угодливо заглядывали в лицо, стремглав носили инструменты. В дальней пещере, ведущей из этой, мелькнул еще скафандр, но внезапно зарычавший полч перегородил дорогу.

Влад пошел вниз, слушая за спиной тяжелые шаги. Воздух стал еще плотнее, но оставался мертвым. Даже плавающие в нем мерзкие твари сейчас показались бы не такими гадкими, а уж про пушистые пылинки, шарики цветочной пыльцы говорить не приходится. Впрочем, на грани чувствительности Влад начал ощущать слабый запах, настолько отвратительный, что зябко вздрогнул. Пахло механическим зверьем — страшным, нерассуждающим. Металл, даже самый стойкий, тоже теряет мельчайшие частицы.

Сопровождаемый полчем, он спустился настолько глубоко, что стены должны давно стать влажными, а воздух взмокнуть, но все не мог ощутить близости грунтовых вод, хотя ни одна семья муравьев не роет жилище далеко от подземной воды.

Внезапно ноги ступили на твердое. Непривычно твердое, словно оказался на твердом гладком камне. что получается из застывшей крови мегадерева. Влад уперся руками в низкий свод, с силой ударил ногой в пол, — так не взлетит и не даст полчу повода свернуть ему шею. Ответной вибрации, даже малейшей, не услышал.

Краем глаза заметил злой оскал полча. Зверь встопорщился, тихонько рычал, показывал жуткий рот, где челюсти уже превратились в мандибулы. Влад деревянными шагами заставил себя пройти дальше. Он шел по монолитному камню, которому не было конца!

Остановился, пораженный жуткой мыслью. Он внутри огромного замкнутого шара? Например, в пустой скорлупе яйца. Мегадракона. На всю жизнь запомнит ужас, когда падал с мегадерева, а летающий мегазверь едва не сожрал с джампом гигантом. В яйце, отложенном таким мегадраконом, поместится все племя! Если зарыть, то через прочные стены не проникнет подземный зверь, хотя, они, если верить старикам, бывают размеров просто немыслимых...

Полч оскалил зубы, в горле глухо рокотало. Скорлупа яйца любого дракона: летающего, плавающего, дрыгающегося — обязательно пориста, иначе задохнется. Дышит яйцо, затем дышит личинка, к тому же через скорлупу кормят яйцо и личинку... Правда, кормят не все, у глупых видов яйца не растут, как у благородных антов, но дышать должны все... Так это что, на беду, не скорлупа. Скорлупу могли бы прогрызть подземные звери, жвалы у них как стальные. Стены здесь, хуже всего — из застывшего сока мегадерева. Сплошной толстый камень без единой щели!

— Возвращается, — сказал он как можно более убитым голосом. Впрочем, притворяться не пришлось. Потащился, едва не цепляясь за стены от внезапной усталости и апатии. Понятно, почему Полищук так уверен! Ни крупица запаха не вырывается из подземного убежища: перехватывают на выходе — выход все же есть, он же вход. Звуковых сигналов не подают, а вибрация гасится в самом убежище. То, что удалось отыскать, можно приписать счастью, если бы не подозрительное укрытие джамперов — наемников и слуг этих преступников, теперь Влад готов считать их преступниками.

Он поднялся на самый верх, стена постепенно загибалась, опрокидывалась, обещала вверху сомкнуться. Влад уже нагнетал кровь в мышцы, готовился к схватке — рядом выход! — но полч заворчал, огромная лапа метнулась вперед.

Влад отшатнулся, повернулся и застыл, глядя полчу в лицо. Красные зрачки стремительно расширились, стали багровыми, тут же запульсировали, сужаясь и расширяясь, но полч все же с глухим ревом опустил когтистую лапу. Влад медленно отступил. Конечно, выход сторожат особенно. Там хитроумное отверстие или труба, где засасывается свежий воздух, отлавливают крупинки запахов.

Он перешагнул порог, выждал, пока дверь отгородит от полча, тот маячил в коридоре, произнес безрадостно:

— Мы в ловушке похуже, чем я думал. Сегодня не уйти.

Кася сидела в уголке в той же позе несчастного покинутого ребенка. Глаза блестели от слез, но лицо посветлело, когда увидела Влада:

— Сегодня?.. Никогда не уйдем!

— Почему? — не понял он. — Мне здесь не все нравится.

Она всхлипнула и торопливо уткнула лицо в его широкую грудь. Влад ощутил горячее, скосил глаза. Две крупные капли ползли по толстой коже: соленые, горьковатые, с шероховато волнистым запахом.

— Не реви, — сказал он непривычным голосом, широкая ладонь нежно погладила ее по голове. — Еще будем топтать зеленый ряст!

Она вскинула лицо, щеки блестели от слез. Влад медленно наклонился, накрыл ее мягкие губы своими твердыми. Кася застыла, затем судорожным движением обхватила шею обеими руками, прижалась так крепко. что он удивился — не ожидал от хрупкого тельца.

Когда наконец отнял губы, Кася застыла, боясь шевелиться, потом очень медленно открыла глаза. Лицо варвара было странное, печальное, с непривычным выражением в глазах, которое почти испугало ее. Твердые как железо пальцы продолжали гладить ее золотые волосы, другой рукой поддерживал ее за голову, словно та не удержится на тонкой шее, а смотрел варвар поверх нее задумчиво и скорбно.

— Успокаиваешь перепуганную дурочку? — спросила Кася шепотом. — Я знаю, что дурочка. Никто не знал, я всегда была первой — медалисткой, стипендиаткой, звездой, мисс Урюпинск. Я сама не знала, но сейчас совсем не стыдно признаться.

— Кася, — сказал он негромко, — ты не должна так говорить.

— Не спорь, я впервые в жизни говорю правду! Ты тот, кому могу довериться. Ты настолько... сильнее, что тебе с твоей высоты все равно: я — доктор наук или перепуганная слабая дурочка. Ты мужчина, Влад.

Он слышал ее жалобный голос, не вдумываясь в слова, другая часть мозга анализировала подозрение, что за ними наблюдают. Глупо, людей у них мало, от работы валятся с ног, даже диких джамперов поставили на простейшие работы, но подозрение не исчезало крепло. Возможно, частица запаха, оторвавшись от скафандров, протиснулась сквозь стены, прозрачные лишь с той стороны — дед называл их поляризованными или поляризирующими.

Кася говорила все тише, почти шепотом, внезапно Влад уловил как она напряглась, выдавила со странным напряженным смешком:

— Чудак Глеб!.. Раненый, а еще пытался острить. Помнишь, сказал, что мы не такие уж разные. Мол, у нас может быть целая куча здоровых и умненьких детей... Взбредет же такое!

Он смолчал снова. Она вскинула голову. Большие глаза на бледном лице казались двумя темными озерами. С пухлых губ сорвалось едва слышное:

— Что нас ждет?

Влад смотрел поверх ее головы, машинально пропускал ее длинные волосы сквозь пальцы. То, что видел в будущем, предвещало кровь и кристаллики льда. А потом, после всего ужаса, их жизни оборвутся мучительно и страшно.

К вечеру в сопровождении полча и двух джамперов с острыми зазубренными иглами копий явился Полищук. В руках нес рацию, которой пользовалась Кася в походе. Встретившись взглядом с Владом, кивнул удовлетворенно: варвар уже все понял. Нужно обязательно отыскать такое смышленное племя, поставить на службу.

— Кто из вас держал связь со Станцией?

Кася ответила с холодной враждебностью:

— По моему, здесь нет двух мнений.

Полищук покачал головой, бескровные губы чуть раздвинулись:

— Уверены? Значит, не знаете, на что способны варвары. Их деды, а порой и отцы, были крупнейшими учеными! Но тем лучше, если вы. С вами разговаривать проще. В какое время выходите на связь?

Кася с растущим подозрением смотрела в холодное лицо:

— Зачем вам?

— Сообщите, что все в порядке. Продолжаете путь, ищете проклятых беглецов. Попутно составляете точные карты.

Кася отшатнулась:

— Я этого не сделаю! К тому же один сеанс связи уже пропустили.

— Пустяки, — бросил Полищук, глаза хищно блестели. — Сеансы пропускают часто. Причины самые разные, зато в этот раз выйдете вовремя.

Голос звучал неприкрытой угрозой, хотя глаза улыбались. Кася сжалась, от нее катили волны отчаяния, упорства, страха. Полищук добавил почти небрежно:

— Речь идет о судьбе человечества, что в сравнении отдельные жизни?.. Вашего друга Семена отделяет лишь тонкая стенка от жаждущих расправы джамперов. Он убил их лучшего воина, нашего полча! стенка раскроется по радиосигналу...

Его указательный палец завис над кнопками, что блестели на широком поясе. Кася побледнела, но запах сказал Владу, что она еще не верит Полищуку. Влад спешно разложил запахи, понял: генетик отдаст Семена на расправу без колебаний. Живет в самом деле не для себя — для большого племени, то есть для человечества.

— Погоди, Кася, — сказал он властно. — Ты проведешь сеанс.

Кася резко обернулась, наткнулась на твердый, как наконечник стрелы, взгляд. Сопротивлялась лишь миг, затем плечи опали, с плачем упала ему на грудь. Влад погладил ее по спине, сказал Полищуку:

— Она поговорит со своим вождем. В двадцать часов, как обычно.

Полищук торопливо взглянул на часы, на измученном от недосыпания лице проступила слабая улыбка:

— Вовремя! Едва успеваем подняться наверх. Отсюда, увы, радиоволны не проходят. Как и запахи, кстати.

Влад уловил приближение полча и джамперов, оторвал от груди плачущую девушку:

— Иди с ними. Делай все, что велят.

Она стряхивала мутные шарики слез, ревела навзрыд. Влад довел ее до дверей, дальше полч загородил проход. Полищук поощрительно улыбнулся варвару, уже как сообщнику, вышел. Дверь захлопнулась.

Несколько часов, которые Влад провел в одиночестве, показались годами. Вслушивался в теперь заметную вибрацию, но составлять картину из колебаний труднее всего, во всем племени набиралось едва с десяток первоклассных тактильщиков, да и то поверхностники, а здесь колебания шли со всех сторон. Разве что Северин сумел бы разобраться, составить точный план и увидеть всех генетиков, джамперов и полча на этажах, но то несравненный Северин, а это он, Влад сын Кремня, который больше блистал на упражнениях по борьбе, чем по сверхчувствительности.

Когда вернулась Кася, Влад лежал вниз лицом посреди комнаты, руки раскинул крестом, не двигался. Она с криком рухнула на колени, поспешно повернула его навзничь. Лицо варвара было бледным, словно он находился в обмороке.

— Что случилось? — вскрикнула она, уже начиная реветь.

— Рассказывай ты, — потребовал он.

Она сперва долго, объяснила Кася сбивчиво, поднималась с Полищуком по туннелям, прошли через двери кессонного типа, оказались в малой пещере, где Кася впервые ощутила теплый воздух. После ожидания, распахнулась последняя дверь, они все оказались на дне ущелья. Карабкались по отвесной стене, цепляясь за корни, а когда выбралась, то под присмотром Полищука и двух джамперов настроила рацию...

— Продолжай, — сказал он нетерпеливо. — Пока живы — есть шанс. Отказалась бы, нас троих просто убили бы.

Он смолчал, что есть вещи хуже смерти. Ее могли пытать на его глазах. Тогда он сам бы включил рацию, видел как делается, соврал бы Соколову, что бледнокожие отлучились к ручью, а он сам, чтобы не нарушать закон Великого Вождя...

— Иван Иванович, — сказала она тоскливо, — как всегда занят своими кристаллами, не заподозрил... Я старалась как то намекнуть, но не могла. Полищук следил за губами.

— Уверена, что не заподозрил? Мне показался человеком, который видит, что делается по другую сторону мегадерева!

— Если заподозрит. А сегодня говорил со мной, а мысленно сидел за своим лабораторным столом.

Влад огляделся по сторонам, потребовал:

— Расскажи еще раз. Подробно. Как поднимались, что заметила, что ощутила. Той ли дорогой возвращалась? Чем пахло, кто встретился?

Кася добросовестно вспоминала каждый шаг, но видела только бледное изможденное лицо Полищука, фанатичный взгляд, огромную фигуру полча за спиной хозяина. Тот следил за ней настороженно, словно ожидал пакости. Да еще страшный отблеск от гладких стен, отполированных подземным зверем, что прогрыз все эти чудовищные ходы.

Влад выслушал, буркнул:

— Немного. А они спешат, с ног падают, видела их лица? Похоже, работа приближается к концу. Им понадобится два три сеанса связи, а потом все равно: отправите воинов для их истребления, пойдете ли искать сами.

— Откуда ты знаешь? — прошептала она.

— Разве не чувствуешь?

Ее глаза погасли, Влад ощутил, что Кася вспомнила о Семене. Со сломанной ногой, перебитыми ребрами, поврежден позвоночник... Убьют первым, как только отпадет необходимость посылать сигналы на Станцию.

— Решай сам, — сказала она тусклым голосом. — Эти люди ближе к тебе, чем к нам. Ты знаешь лучше, как поступать.

Он сделал вид, что не уловил оскорбления.
Глава 30
На другой день после завтрака во время прогулки остановился возле кабинета Полищука. Полч зарычал угрожающе, но Влад очень медленно поднял руку, постучал в удивительно гладкую поверхность.

Дверь ушла в стену — легкая, пористая, словно сделали термиты из пережеванной целлюлозы. Всю пещеру застилал зеленый пар, воздух был влажным, едким, под сводом поблескивали разряды, булькало. Полч заворчал громче, из пара выдвинулась фигура в скафандре, облепленная каплями с кулак. Человек шагнул к вошедшим, поднял щиток, открыв покрытое водяной пленкой лицо, сказал замученно:

— Наукой интересуетесь, Великий Вождь?

— Просто вождь, — поправил Влад скромно. — Великим стану после смерти Сослана, сына Рустама.

— Нехорошо желать смерти людям, — безучастно сказал Полищук, но я желаю тебе стать вождем поскорее. Для блага твоего же народа. Ты уже доказал не только отвагу, но и мудрость, присущую стратегам... то бишь, отцам наций. Сейчас каждое племя — ядро будущей нации, верно?

— Не знаю, — ответил Влад. Он оглянулся на полча, тот яростно дышал в ухо, громадные лапы нависали в двух сантиметрах от его шеи. — Мне говорили, что ты великий злодей, но я не дим и не джамп — решаю сам. Скажи, чем ты и твои люди занимаетесь, что пришлось бежать?

Полищук посмотрел с вялым интересом, устало вытер лоб:

— Да, мне пора сделать перерыв. Мозги идут набекрень. Полч, дай нашему гостю место для дыхания. Но не уходи далеко, понял?.. Дело в том, Великий Вождь... прости, просто вождь, что большинство не всегда право в своих решениях.

— Известно каждому, — фыркнул Влад. — Умных всегда меньше, чем дураков, а деятельных еще меньше... Я спрашиваю, в чем ваша вина?

Полищук опустился на скамью, указал Владу на выступ в двух шагах. Полч заворчал, придвинулся ближе: его хозяин оказался в опасной близости к опасному варвару.

— Вина... а по нашему, заслуга. Можно даже — научный подвиг. Да да, кроме воинских бывают и научные. Еще в Старом Свете развивалась, а потом была запрещена, генная инженерия. Возможно, там она ни к чему, судить не берусь, но когда вторглись в Новый Свет, теперь Мегамир, то увидели, что человек абсолютно неприспособлен к жизни! Пройдут миллионы лет, прежде чем адаптируется, прежде чем появятся новые органы чувств, новые органы дыхания, нарастет хитин, изменится водоснабжение... Но сколько погибнет? В каждом поколении будут гибнуть... почти все, выживут единицы.

— Я знаю, зверью уступаем, — прервал Влад еще нетерпеливее. — В чем ваша вина? Или заслуга?

— Мы решили сократить жертвы. Не допустить гибели миллионов неприспособленных людей! Они люди, у них есть сознание, души, наконец. Они хотят жить... Генная инженерия позволяет менять живые организмы... даже людей. Взгляни на полча, даже этот урод приспособлен к жизни в Мегамире лучше тебя, хотя ты здесь родился.

— Полчей создали вы?

— У нас были предшественники, — ответил Полищук с неохотой. — У них было мало опыта, времени, работу проделали вчерне. Мы же поставили сотню оотек с зародышами. Сейчас опыты закончены, начинаем производство сверхчеловеков. Через две недели ждем массовое появление на свет первых настоящих людей Мегамира. Созревание ускоренное — за месяц станут взрослыми, половозрелыми!

Он оборвал себя, насторожившись, внимательно смотрел на варварского вождя. Влад не шелохнул мускулом. Полч с глухим ворчанием вертел головой, всматривался в лица хозяина и чужака. Что то чуткому зверю не нравилось.

— Послушай, — сказал вдруг Полищук. — Что, если тебе стать вождем этого народа?

Влад удивился:

— Но ведь вожди вы?

Полищук отмахнулся, словно отгонял назойливых бактов:

— Зримая власть не по нас. Мы, скорее, жрецы, шаманы, маги!

— Не прибедняйтесь, — ответил Влад серьезно, — вы боги.

Полищук скользнул взглядом по серьезному лицу, перевел глаза на экран над головой гостя. Чуткие датчики, на которых сидел варвар, регистрировали биение сердца, сокращение мускулов, даже стенок желудка, скачки температуры, перемещение зон электричества — да, варвар не притворяется. Так считает в самом деле.

Они боги, думал Влад потрясенно. Могущественные боги, которые создают новое человечество. Сильное, свирепое, которое сразу станет хозяевами Мегамира. Могучие боги... Но тем выше слава героев, которые бьются с недобрыми божествами. Так говорят все предания.

Полищук с некоторым разочарованием развел руками:

— Решай быстро, скоро вылупятся.

— Из яиц? — спросил Влад. — Как тараканы?

Полищук посмотрел на датчики, потом на лицо варвара, подозревая насмешку, но сын вождя был серьезным, смотрел с благоговением.

— Они в автоклавах, плавают в околоплодной жидкости. Каждый в своем пузыре, зародышевой рубашке, как говорят в народе. Мы не вмешиваемся в природу без необходимости. Только созревают быстро. Но разве насекомые этого мира созревают не быстрее?

Влад важно кивнул, держа лицо суровым, как подобает будущему Верховному Вождю.

— Хорошо. Я не очень доверяю существам, которые не рождены. Я могу ходить по нижним этажам?

Неудовольствие и раздражение в глазах Полищука стали заметнее. Влад ждал с неподвижным лицом, ждал отказа, но не знал, в какой форме он будет. От формы зависит многое. По крайней мере, его жизнь и жизни Семена и Каси.

Полч зарычал, потянулся к Владу. Полищук внезапно сказал посвежевшим голосом:

— Ладно. Можешь.

Он шарил взглядом по длинному ряду лабораторных столов, где колыхались разноцветные водяные шары, от размеров с кулак до человечьей головы. Лишь на самом краю виднелись два наполненных сосуда.

Влад уже с самого начала разговора незаметно прощупывал воздух, пытаясь определить состав таинственной жидкости. Запах просачивался через пробку едва уловимый, но частицы больно кололи оголенные нервы. Жидкость не выползала, поднимаясь по стенам, не вздувалась мениском — края сосуда смазаны жиром или жидкость потеряла вязкость?

— Великий Вождь, — сказал Полищук. Э э... будущий Великий Вождь, позволь угостить тебя напитком богов и героев. Полч, два кубка!

Полч метнулся к столу, а Влад торопливо напряг мышцы живота, стараясь сделать как можно незаметнее — догадывался, почему Полищук поглядывает поверх его головы. Он еще стягивал мышцы желудка, закрывая поры пищевода, когда полч вернулся, Влад смотрел как зачарованный на странную жидкость, ничего подобного не видел.

— Я пью, — сказал Полищук с кривой усмешкой, — когда считаю себя достойным. Сейчас же должен завершить дневной подвиг. Вместо меня выпьет полч. Убедишься, что не отравлено.

Влад, поколебавшись, протянул руку к левому, а когда полч уже готовился разжать пальцы, внезапно взял правый. Полч рыкнул, но уступил, а свой кубок поднес к ужасной пасти. Влад наблюдал, как жидкость хлынула в красный туннель, именно хлынула, а не повисла на краю кубка крупной каплей. Горло полча внезапно покраснело, словно раскалилось в огне. Он судорожно глотнул, по всей толстой шее страшно вздулись жилы: вот вот порвутся — напиток богов шел трудно.

Влад медленно поднес кубок к губам. В ноздри ударило острым запахом смерти. Он скосил глаза на полча, молча сделал большой глоток. Огненный ком прокатился по горлу, провалился в желудок. Влад сделал другой глоток, чувствуя изучающий взгляд Полищука, затем выпучил глаза, выронил кубок. Полищук оказался рядом, поймал, словно заранее просчитал каждое движение. Заглянул в кубок, кивнул удовлетворенно — половину варвар выпил прежде, чем сообразил, что пьет!

Влад ухватился за горло, прохрипел:

— Отравлен... умираю...

Полищук поспешно отступил, огромный полч встал между хозяином и варваром. Полч пошатывался, в горле хрипело. Полищук сказал громко:

— Вождь, ты герой, а герои от напитка богов становятся еще крепче. Завтра ты проснешься полным сил!

Влад вытянул руки, пытаясь ухватить его за горло, тут же рухнул. Полищук пнул неподвижное тело, сказал с брезгливостью:

— Дети природы!.. Как шарахнуло... Мы все же крепче. Полч, отнеси к женщине. Смотри, не сожри по дороге... Впрочем, я прослежу сам, а то ты сам уже...

Дверь распахнулась как всегда неожиданно. Кася подпрыгнула. В коридоре стояли Полищук и громадное чудище, на руках бессильно обвисал Влад.

Кася метнулась с криком:

— Что с ним?

Полч молча пронес варвара, бросил на пол, а Полищук сказал с виноватой улыбкой:

— Несчастный случай. Ваш спутник хлебнул спиритус вини, так сказать эквивалентный, местный... Огненную воду, как называли его собратья в Старом Свете. Я предложил только понюхать... гм... а он глотнул. Дети природы любознательные! Мужество так доказывают. Все обойдется, вы уж простите.

Влад от удара о пол очнулся, прохрипел:

— Обойдется?.. Мне дали зачарованную воду! У меня сгорели внутренности. Я умираю...

Кася кричала, Влад не слышал ее из за своих же хриплых стонов. Полищук говорил торопливым успокаивающим голосом. Влад перестал стонать, лишь стиснул челюсти и напряг шею, пусть все видят как мужественно переносит нечеловеческую боль — разве что дернется лицо или опустятся веки, когда муки становятся совсем уж непереносимыми.

Полищук спешно объяснил как произошло, его версия сильно отличалась от настоящей. Кася выслушала в грозовом молчании, лицо побелело, кулачки сжимались, глаза метали электрические разряды. Влад даже подумал, что девушка бросится на Полищука, однако победила себя, произнесла мертвенно спокойным голосом:

— Спасибо, что хоть не бросили.

— Ну, как мы могли... гм...

Поспешно ушли, даже полчу словно бы передалась неловкость Полишука. Полищук предложил утром позавтракать вместе, обсудить ряд идей, из чего Кася поняла, что завтра Владу не встать, даже не шевельнуть пальцем.

Она села рядом с ним на пол, у Влада лицо было бледное, сразу похудевшее, напряженное. Кася положила ладонь на его широкий лоб, потрогала виски, коснулась губ, задержала ладонь на щеке, где под твердой кожей сразу застыли как камень мышцы.

Варвар медленно поднял руки, привлек ее к себе. Кася счастливо замерла, сердце заколотилось часто часто. Кровь бросилась в лицо, уши запылали. Он прижал ее к твердой груди, щеки соприкоснулись. От нее пахло нежно и волнующе, словно от редкой бабочки. Сердце Каси колотилось часто часто, она медленно расслаблялась под его ладонями.

Он приблизил губы к ее розовому ушку, шепнул:

— Взгляни, они в самом деле ушли?

Она непонимающе вскинула огромные глаза, смотрела ему в лицо. Влад прошептал настойчивее:

— Могли остаться возле двери, подслушивать.

Кася вздрогнула, словно ее грубо разбудили. Глаза сузились, брызнула голубыми искрами электроразряда, покачнулась на почему то нетвердых ногах, неверными шагами приблизилась к двери. Приложила ухо, вслушалась. Щеки обрели прежний цвет, а пылающие уши погасли.

Когда она повернулась, голос был ровный, бесцветный:

— Ушли.

— Погаси свет.

Не глядя на него, она прошла к другой половинке двери, разъединила проводки. Мертвенный свет под потолком погас, в комнате разом потемнело. Она чувствовала как варвар приподнялся, напрягся, изо рта вылетела длинная струя, от удара о воздух превратилась в каплю, затем в лепешку, упала в дальний угол. Распространился сильный запах спирта.

— Что с тобой? — спросила она глухо.

Хриплая нежность уже исчезла из голоса. Влад помотал головой:

— Проверяю, жив ли.

— Но... ты же сказал, что сгорели внутренности!

— Не ликуй напрасно. У нас, варваров, здоровье варварское.

Она спросила холодно, в голосе звучал гнев:

— Это именно по варварски, обманывать и меня вместе с врагами?

Влад скривился, внутренности жгло, часть алкоголя все же просочилась в ткани:

— Женщина, а как надо? С порога заорать, что я только играю в жука притворяшку?

Ее лицо оставалось каменным, словно это она родилась в Мегамире. Влад кое как поднялся, голова пульсировала от боли, а в ногах чувствовалась непривычная слабость. Руки подрагивали, желудок жгло.

— Я выскользну ночью, — предупредил он. — Ты иногда разговаривай со мной вслух. Если полч подойдет к двери, пусть слышит, что мы на месте.

В больших глазах мелькнул страх, но смолчала гордо, лишь вскинула носик.

Влад лежал долго, вслушивался в звуки. Большая лужа алкоголя испарилась, а запах рассыпался, раздробился на другие, нейтральные. Звуки почти не достигали из под двери, но где то работали крупные машины, из другого конца подземного жилища катили волны жара. Топот ног джамперов, хозяев и полча различал за сотню шагов, а дальше — неизвестность, помехи, многоэтажное эхо...

Он всадил крепкие ногти в щель, отодвинул дверь. Напрягся, ожидая страшного удара по голове, но к счастью коридор оказался пуст. Полищук знает, что пленник на пару суток обречен лежать, пленница боится выйти из угла, а их полч сам на последнем издыхании.

Шорохи стихли лишь наполовину, но спешат отчаянно, работа не прекращается ни на миг, выжидать нельзя. Влад выскользнул, плотно притворил створку. Еще в прошлый раз тщательно осмотрел на предмет выявления проводков клея, сигнальных волосков. Ничего нет, пленников взяли впервые, а для себя хитрая сигнализация не нужна. Наверх ведет единственный туннель, на выходе — один укрылся за прозрачным щитом, любому два десятка шагов идти под прицелом смертельного оружия.

Он пошел крадучись по коридору, кончиками пальцев щупал стену. Замазаны все щели, наплывы клея фосфорецируют, освещают мертвый туннель неживым светом. Впереди дважды слышались шаги, но Влад улавливал по вибрации почвы, запрыгивал в ниши. Однажды мимо протащилась группа джамперов — измученные, худые. У Влада появилось подозрение на их счет, но проверять некогда, есть дела важнее. Жизни трех пленников висят на куда более тонкой нити, чем он признавался Касе.

Когда добрался до первой пещеры, в которую не позволил заглянуть полч, ноги дрожали, а мысли путались. Влад присел на корточки, сделал глубокие вдохи, очистил кровь. Все же осталось болезненное состояние, словно едва заметный глазу первак тайком грызет кожу, внедряется в плоть, начинает бешено размножаться. Дважды случалось, теперь даже если приснится — просыпается в страхе...

Дверь не поддавалась. Влад уперся ногами в косяк, в голове зашумело от жара. Внизу хлопнуло, полоска застывшего клея раздвоилась. Влад едва не влетел в пещеру, успел ухватиться за косяк.

Это спасло: в двух шагах из пола высовывался край утопленного в земле широкого чана. Борт выступал едва ли на полметра. В маслянистой жидкости смутно белели комья размером с кулачок Каси. Притворив за собой дверь, он осторожно приблизился, отшатнулся.

С детства учили — что зачатие и рождение — таинство, скрытое от людских глаз. Здесь же в двух чанах, в теплой жидкости, явно заменяющей материнские воды, плавают... человеческие зародыши! Даже не личинки — люди, разве что головы велики, а ручки и ножки коротковаты.

При слабом свете рассмотрел сгорбленные спины, зачатки костяного гребня. Кутикула уже плотная. Такой человек... такое существо должно проходить через линьки как богомол или таракан. Вместо челюстей — мандибулы. Правда, мозг велик, даже крупнее, чем у нормального ребенка...

Он отпрянул. Ближайшее существо уставилось крупными немигающими глазами, закрытыми прозрачной пленкой. Взгляд был осмысленный, но нечеловечески холодный и прицельный. Влад чувствовал напряжение всех мышц, словно тело независимо от его воли готовилось прыгнуть прочь.

— Вот ты какой, — прошептал он в страхе. — Грядущий властелин Мегамира!

Существо подплыло к краю. Их взгляды сомкнулись. Влад ощутил, что воля слабеет — крохотный зверек обладал странной мощью. Плеснуло, с разных сторон начали стягиваться зародыши. Ручками шевелили медленно, Влад в ужасе увидел острые коготки. Первое существо раскрыло рот. Влад ожидал увидеть красные мягкие десна, но блеснули зубы — редкие, но длинные и острые как иглы, концами загнутые вовнутрь.

Из воды уже высовывались десятки голов. На Влада смотрели холодные осмысленные глаза. Существа подплывали ближе, толкая друг друга, раскрывали рты, показывая зубы хищников. Влад услышал тонкое шипение, во рту подплывшего первым мелко мелко дрожал крохотный раздвоенный язычок.

Влад невольно отступил, чувствуя себя потрясенным. С ним пытаются говорить? Или хотят подчинить, используя звуки и движения, доступные в его племени лишь посвященным?

Внезапно ощутил резкое движение. Не успел обернуться, как из тьмы выметнулось огромное, ударило жестким. Мощные жвалы как стальной капкан сдавили грудь. Влад задохнулся от боли — мандибулы крушили ребра, едва не терял сознание — острые зубья коснулись нервов.

Он отчаянно ударил локтем, надеясь поразить мембрану, но рука пронзила воздух. Упал, покатился вместе с незнакомцем, изо всех сил держа запертым дыхание: мандибулы раздавят слабую грудную клетку. Обеими руками пытался отодрать жвалы, те впились еще глубже. Едва не теряя сознание от резкой боли, бил неизвестного зверя о стены, с ужасом ждал, что зверь исхитрится перехватить жвалами за голову.

Кровь выступила из порезов горячими шариками. Он задыхался, перед глазами поплыли желтые круги. От потери крови и нехватки кислорода ослабел быстро, а острые зазубрины неотвратимо погружались, рвали мышцы.

Катаясь по полу, приблизился до стола Полищука. В последнем страшном рывке цапнул со стола блестящий предмет — металлическую пластину с острыми краями. Ночной зверь вскинул его в воздух, тряс, жвалы впивались глубже, грудь сминалась, стискивая сердце и легкие. Влад взмахнул рукой, но зверь как раз в этот момент ударил жертвой о стену. Пластина нож ударилась о твердое, выскользнула из слабеющих пальцев.

Круги перед глазами расплылись, шум крови в ушах превратился в рев водопада. Задыхаясь от боли, Влад толкнулся ногами от стены, упал вместе с чудовищем. Даже если зверь перехватит мощными жвалами за череп, раздавит как гнилой орех, то все равно...

Растопыренные пальцы упали на металл. Он сжал железку, ударил изо всех сил. Ударил снова, сквозь грохот в ушах услышал треск раздираемой кутикулы. Воздух с шумом ворвался в легкие, грудь жадно раздулась, схлопнулась и снова раздулась, преодолевая острую боль от чужих жвал.

Он ударил еще трижды, уже чувствуя уязвимое место. Зверь не разжимал жвал, что позволяло втыкать острый край железа — не отбрасывало. Чувствуя треск кутикулы, распорол мембрану, рассек ганглий — по запаху видел зверя уже так же отчетливо, как если бы смотрел глазами, затем отбросил железо, ухватился за скобы страшных жвал. Напрягся, раздвинул зазубренные дуги, из глубоких проколов и порезов кровь выбрызнула, зашипела, пузырясь темными шариками.

Отпихнув зверя, он упал вниз лицом — грудь бурно вздымалась, он чувствовал, что израсходовал все силы, отпущенные на год вперед. Сердце едва не разламывалось изнутри, в голове грохотали камни, дыхание вырывалось всхлипами. Чувствительность, в которой превосходил бледношкурых, обернулась другой стороной: от боли едва не кричал.

Над краем чана поднимались белесые бугорки, донеслось шипение в несколько голосов. Влад поднялся на колени, сократил мышцы, чтобы остановить вытекающую кровь, снова дернулся от боли. Зверь лежал вблизи — закованный в толстый хитин, крупноголовый, с короткими толстыми сяжками, больше похожими на рога, глаза фасеточные. Судя по жвалам — хищник, надкрылья слились со спиной, образовав мощный панцирь. Из сегмента, соединяющего головогрудь с брюхом, сочилась мутная жижа, застывала бугристыми каплями. Инструмент Полищука поразил в мембранное соединение, единственное уязвимое место. Влад подумал хмуро, что даже Семен, великий боец, не сумел бы ударить так точно: не видит запахи.

Лапы зверя были как из железа — прочные, изначально мертвые, в острых шипах и заусеницах. Зародыши стянулись к краю, шипели, разевали пасти. Влад с трудом перевалил зверя через борт — голова кружилась, а ноги тряслись. Зверь упал на маслянистую жидкость, застыл, но снизу крохотные когтистые лапки прорвали пэпээнку, тело пошло вниз. Зародыши без звука исчезали. Влад смутно увидел белесые тени, что опустились в темноту.

Всхлипывая, он вывалился из кабинета Полищука в коридор. Смутно помнил, что вроде бы вытер железку и пол, но в голове так шумело, что проверять не стал, поволокся обратно по длинному мертвому коридору. Раненое тело терзала такая боль, что если схватят и убьют, то и богомол с ними — только ощутит облегчение.